Le théâtre, école de la démocratie

A Athènes, les représentations théâtrales sont intégrées aux fêtes religieuses de la cité.
Chaque année, au mois de mars, à l'occasion des Grandes Dionysies en l'honneur du dieu Dionysos, neuf tragédies et trois comédies sont présentées pendant quatre jours et font l'objet d'un concours. Un jury de citoyens tirés au sort récompense les meilleures pièces.
Les représentations ont lieu au théâtre de Dionysos, dont les gradins pouvaient accueillir 17 000 spectateurs. Le théâtre est ouvert aux citoyens, aux étrangers résidents ou de passage et sans doute aussi aux femmes. Une indemnité versée par la cité aux citoyens les plus pauvres leur permet de payer leur place.
Un haut responsable de la cité a en charge l'organisation. Il désigne de riches citoyens pour financer les spectacles, reçoit les candidatures des poètes désireux de concourir, choisit les acteurs et le choeur.
Il n y a jamais plus de trois acteurs sur scène. Chacun joue plusieurs rôles et porte un masque. Le choeur est composé de quinze hommes, adultes ou adolescents. et évolue dans l'orchestra. Il est un personnage collectif traduisant les sentiments et les réactions des spectateurs.
Eschyle, Sophocle et Euripide dominent la tragédie. Aristophane est le principal auteur de comédies. Tous contribuent par leurs oeuvres à faire réfléchir le citoyen sur son rôle dans la cité.